Breve storia del mondo

Procede al ritmo dei continenti. I ghiacciai avanzano fino al Tamigi mentre i mammut vagano per le fredde steppe. Sumer e l'Egitto innalzano le loro prime città e incidono la prima scrittura. Nel sesto secolo a.C. sembra prodursi ovunque, e tutto d'un tratto, un risveglio: il Buddha che insegna a Benares, Confucio che muore convinto del proprio fallimento, i filosofi greci che interrogano l'universo senza chiedere il permesso a un sacerdote. Pensatori che non si incontrarono mai, raccolti qui in un'unica ampia corrente.

Wells scrive con uno sguardo limpido e meditativo, districando il groviglio di una storia ricordata a metà. Cesare e Cleopatra, Colombo che muore senza aver mai davvero compreso ciò che aveva scoperto, Napoleone che si incorona da sé rievocando deliberatamente Carlo Magno. Lo attraggono i cardini del caso, il modo in cui il destino di un impero può dipendere dalla morte di un lontano khan, e la sorprendente rapidità dell'età delle macchine, che in poco più di un secolo fece a pezzi l'antico limite alla velocità con cui un uomo poteva spostarsi.

Verso la fine si arriva alle macerie della Grande Guerra e alle speranze incompiute che seguirono. L'uomo è ancora soltanto un adolescente, scrive Wells — e l'intera, vasta distesa che sta dietro quella frase è ciò che la fa sembrare meno una sentenza che una porta aperta.