رحلة إلى مركز الأرض

وهكذا تنطلق البعثة: العمّ المتوقّد حماسة، وابن الأخ المرتاب الذي يروي كلّ شيء، وهانس، الدليل الآيسلنديّ الهادئ الذي تُنقذهم مرارًا كلماته القليلة ويداه الثابتتان. يتسلّقون بركانًا، وينتظرون ظلًّا يدلّهم على الطريق، ثم يدلّون بأنفسهم إلى الظلام. في الأسفل ينتظرهم عالمٌ لم يرسم أحدٌ خريطته: غاباتٌ من فطرٍ شاحبٍ يبلغ ارتفاعه أربعين قدمًا، وجدرانٌ لامعة يتدلّى منها الكوارتز كالثريّات، ومحيطٌ بأكمله تحت الأرض يضيئه توهّجٌ كهربائيّ غريب.

يكتب فيرن هذا العجب ببساطة ويدع الدهشة تتراكم. فخوف آكسل يفسح المجال للانبهار؛ والبروفيسور يمنح بحرًا اسمه هو، وينوي أن يحتفظ بهذا الشرف. تطفو وحوشٌ من عصور ما قبل التاريخ، وعينٌ حمراء بحجم رأس إنسان؛ وعلى امتداد الشاطئ تتناثر عظام العصور مختلطةً بالتراب. ووراء ذلك كلّه، الأحرف الأولى من اسم الرجل الذي زعم أنه سلك هذا الطريق قبلهم.

أمّا التي تُركت في هامبورغ فهي غراوبن، ابنة عمّاد البروفيسور، التي تدفعه بمباركتها الشجاعة إلى الهبوط حاملًا اسمها. وذلك الشيء عينه الذي يتغلّب على كلّ اعتراضات آكسل يجرّ القارئ خلفه إلى الأعماق — المستحيل وقد غدا فجأةً، وعلى نحوٍ بديع، قابلًا للتصديق، خطوةً واحدة متأنّية تلو الأخرى.